En 1996, Michael Jackson se encontraba en la cúspide del éxito con su álbum History, mientras se dedicaba a producir videos y realizar presentaciones alrededor del mundo. Una de esas ocasiones memorables fue la octava edición de los World Music Awards, celebrada en el lujoso Sporting de Montecarlo. Esa noche, Michael se llevó cinco premios y deleitó al público con una emotiva interpretación en vivo de Earth Song, tema que dominaba las listas de popularidad europeas y sonaba en todas las radios.
Gary L. Pudney, productor del evento, señalaba:
«Nuestros premios se basan exclusivamente en las ventas, no en jurados ni encuestas. El público que compra discos es el que decide. El resto del mundo representa el 70% de esas ventas; Estados Unidos, solo el 30%. Estamos orgullosos de ser el único programa de música transmitido en China y Rusia.»
Aunque Mónaco nunca fue considerado la capital musical, durante más de una década acogió uno de los eventos más importantes de la industria. La ceremonia anual de los World Music Awards, creada en 1989 por John Marinotti y respaldada por el Príncipe Heredero (y luego Príncipe) Alberto II, rindió homenaje a los artistas más destacados y populares. En 1996, la transmisión alcanzó más de 100 países, y aunque era apenas la cuarta edición transmitida en la televisión estadounidense, su prestigio ya era indiscutible. Los ingresos de las entradas beneficiaron a la Fundación Princess Grace.
La gala, grabada a inicios de mayo, se extendió a tres días de celebraciones bajo el patrocinio del Príncipe Alberto, quien junto a su hermana, la Princesa Estefanía, formaron parte de los presentadores. Entre las luminarias presentes, Michael Jackson fue el centro absoluto de atención.
Premios Recibidos por Michael Jackson
Disco más vendido del mundo: Thriller
Artista estadounidense más vendido del año
Artista masculino con mayores ventas del año
Artista con mayores ventas de todos los tiempos
Artista R&B con mayores ventas del año
La amistad de toda la vida con Diana Ross también se celebró esa noche: ella recibió el Premio Leyenda y ofreció un emotivo medley de sus éxitos, finalizando su presentación junto a Michael, sentándose en su regazo ante la mirada de todos.
Entre los invitados destacados también estuvo Jean-Claude Van Damme, quien recordó ese encuentro:
«Conocí a Michael en Mónaco, pero él se quedó fascinado con mi esposa, Darcy LaPier. Pasaron más de una hora hablando sobre perros, niños y la vida… Era una persona increíble.»
Earth Song: El Momento Estelar
El punto culminante de la noche fue la interpretación de Earth Song. La princesa Estefanía destacó los logros artísticos de Michael, mientras que el Príncipe Alberto resaltó su compromiso con causas benéficas. La escenografía mostró un planeta Tierra que se abría para dar paso al Rey del Pop, dejando a la audiencia, incluida la princesa Estefanía, visiblemente conmovida hasta las lágrimas.
Esta presentación recordaba el controversial momento de los Brit Awards de febrero de ese mismo año, cuando Jarvis Cocker del grupo Pulp irrumpió en el escenario durante Earth Song.
Durante su discurso, Michael aprovechó para concienciar sobre la situación del planeta y los niños en el mundo:
«¿Sabían que cada minuto se quema un área de bosque tropical del tamaño de seis campos de fútbol? ¿Que cada hora mueren 300 niños de hambre? Creo en nosotros como seres humanos. Sé que podemos marcar la diferencia. Los quiero con todo mi corazón.»
Además, en un momento de reflexión, abordó la polémica alrededor de su canción They Don’t Care About Us:
«Estos premios son muy especiales para mí. Amo y me preocupo por las personas de todas las nacionalidades y razas. Mi música busca crear conciencia sobre las injusticias, no ofender a ningún grupo étnico. Nunca he sido antisemit… y por favor, no crean en los tabloides. Los quiero mucho.»
