En 1989, el mundo del espectáculo se reunió para rendir tributo a Sammy Davis Jr. con un elenco de figuras legendarias. Entre ellos estuvieron Michael Jackson, Debbie Allen, Anita Baker, Diahann Carroll, Neil Carter, Bill Cosby, Tony Danza, Clint Eastwood, Lola Falana, Ella Fitzgerald, Goldie Hawn, Gregory Hines, Bob Hope, Whitney Houston, Jesse Jackson, Quincy Jones, Shirley MacLaine, Dean Martin, Eddie Murphy, Gregory Peck, Richard Pryor, Frank Sinatra, Mike Tyson, Dionne Warwick y Stevie Wonder. Todos compartieron el escenario en honor a los 60 años de vida de Davis, celebrando su legado en el mundo del entretenimiento.
Sammy Davis Jr. fue un artista completo: cantante, músico, bailarín, actor y comediante, cuya carrera inspiró a generaciones enteras de intérpretes, incluyendo a Michael Jackson. El homenaje, titulado «Sammy Davis Jr. 60th Anniversary Celebration», se llevó a cabo el 13 de noviembre de 1989 en el Shrine Auditorium de Los Ángeles, California.
El evento no solo celebró su trayectoria, sino que también tuvo un propósito solidario: recaudó más de 500.000 dólares para la United Negro College Fund, una organización que otorga becas a estudiantes afroamericanos y financia programas educativos en 37 universidades históricamente negras de Estados Unidos. La transmisión televisiva del programa recibió un premio Emmy, y tristemente se convirtió en la última aparición pública de Sammy Davis Jr., quien falleció por cáncer de garganta el 16 de mayo de 1990, pocas semanas después de la emisión.
Más que un desfile de celebridades, el evento se presentó como un encuentro de amigos y admiradores que querían mostrar su cariño y respeto. Michael Jackson homenajeó a Davis de manera emotiva con la balada «You Were There», escrita junto con Buz Kohan, compositor y productor estadounidense. En un estilo entre hablado y cantado, Michael interpretó líneas como: «Gracias a ti, ahora hay una puerta por la que todos pasamos / Estoy aquí porque tú estabas allí».
Estrellas como Eddie Murphy, Whitney Houston y Anita Baker se sumaron al tributo, reconociendo cómo Davis abrió camino para los artistas afroamericanos. Incluso el reverendo Jesse Jackson destacó su papel fundamental en derribar barreras raciales.
A lo largo de casi 64 años, Davis acumuló una carrera extraordinaria: 23 películas, numerosas producciones de Broadway y su participación en la famosa Rat Pack, un grupo de actores y músicos de Las Vegas que incluía a Frank Sinatra y otros amigos, unidos por su arte y por un mensaje de igualdad y aceptación durante finales de los años 50 y principios de los 60.
Lo que comenzó como un espectáculo de 30 minutos se transformó en una celebración de dos horas y media, rindiendo homenaje a un hombre que rompió barreras raciales y abrió las puertas a generaciones de artistas.
Nadie conocía la sorpresa que Michael Jackson tenía preparada. La noche anterior al show, él y Buz Kohan se reunieron en la sala de ensayo para finalizar una canción inédita. Con arreglos musicales creados en pocas horas, Jackson interpretó «You Were There» por primera y única vez en el escenario, considerando que esa melodía pertenecía exclusivamente a Sammy.
El tributo de Michael fue conmovedor: salió del resplandor de los focos y, a solo unos metros de Davis, recitó la canción con una emotividad que conmovió al propio homenajeado. Buz Kohan, coautor de la pieza, explicó: «Sammy abrió las puertas a los artistas negros, y esa fue la esencia de la canción que escribimos con Michael».
Según Kohan, convencieron a Jackson de participar pese a que él no disfrutaba hacer televisión: «Es la única oportunidad que tienes de agradecerle a este hombre. Si no lo haces, te arrepentirás», le dijo. Así, Michael pasó la noche anterior trabajando con Kohan al piano, afinando la canción hasta la madrugada para su presentación en la gala.
Antes del show, Michael preguntó: «¿Qué quieres que haga?». Tras revisar los arreglos y ensayar bajo una luz especial, se preparó para entregar un número inolvidable. Después, se acercó a Sammy para darle un abrazo, cerrando un homenaje que fue tanto un tributo artístico como un acto de gratitud personal.
Sammy Davis Jr. resumió la excepcionalidad de Michael con estas palabras: «Si quieres ver a un chico normal, mira al hijo de tu vecino, pero no a Michael Jackson».
